Рождение Марии Львовны Толстой в 1871стало причиной первого серьёзного конфликта между Львом Толстым и Софьей Толстой. Кормя годовалого Лёвушку, жена Толстого поняла, что снова беременна, и это ей не понравилось. Она устала рожать и кормить грудью.
Мария с юных лет повсюду следовала за Толстым, как тень. В подростковом возрасте она разделяла все его новые взгляды, отказавшись от светской жизни и став строгой вегетарианкой. Она переписывала тексты Толстого и вела его переписку. Маша была единственным взрослым ребёнком, с которым Толстой мог быть сентиментальным и позволял ей быть сентиментальной с ним. Лев Николаевич никогда не был нежен с другими своими детьми.
Помимо того, что Мария служила своему отцу, она помогала всем крестьянам в имении Ясная Поляна. Умная, утончённая, свободно говорившая на нескольких иностранных языках, Мария вместе с крестьянами косила сено, доила их коров, лечила крестьянок и принимала у них роды, за что ее любили местные жители.
Как бы она ни старалась отказаться от своей женской природы ради служения отцу и простым людям, природа взяла своё. Её первым возлюбленным был Павел Иванович Бирюков, последователь её отца и выдающийся человек, которого очень любила семья Толстых. Казалось, они быстро шли к свадьбе, в которой многие были уверены. Однако Толстой отказал Бирюкову и отговорил дочь выходить за него замуж. Можно с уверенностью предположить, что он боялся потерять ценного помощника.
Вторым серьёзным увлечением Маши был Петя Раевский, сын друга Толстого Ивана Ивановича Раевского. Но и на этот раз Толстой был непреклонен. Третьим женихом Маши был скромный учитель музыки Николай Зандер. Он тоже получил от Толстого однозначный, хотя и вежливый, отказ. Помимо всего прочего, Зандер был ниже Маши по социальному положению. Однако на этот раз Мария была упряма. Она не отказала Зандеру сразу и продолжала тайно встречаться с ним.
Роман закончился, когда 26-летняя Маша влюбилась в внучатого племянника своего отца, князя Николая Леонидовича Оболенского, внука сестры Толстого, Марии Николаевны Толстой. Несмотря на то, что Оболенский был князем, у него почти не было денег, но он был добрым человеком и любил Машу. Они могли бы быть счастливы вместе, но и в этом случае её постигла судьба сестры: одного за другим она рожала мёртвых детей.
Софья Андреевна была убеждена, что её дочь постоянно теряла детей, потому что была вегетарианкой, в то время как её свекровь, Елизавета Валериановна Оболенская, утверждала, что Маша подорвала своё здоровье «непосильной работой в поле наравне с крестьянами. Как бы то ни было, Мария не смогла родить здорового ребёнка. ... В 1906 году Маша умерла от пневмонии в возрасте 35 лет. Она умерла на руках у отца, который не отходил от её постели.
