Помимо того, что Мария служила своему отцу, она помогала всем крестьянам в имении Ясная Поляна. Умная, утончённая, свободно говорившая на нескольких иностранных языках, Мария вместе с крестьянами косила сено, доила их коров, лечила крестьянок и принимала у них роды, за что ее любили местные жители.
Как бы она ни старалась отказаться от своей женской природы ради служения отцу и простым людям, природа взяла своё. Её первым возлюбленным был Павел Иванович Бирюков, последователь её отца и выдающийся человек, которого очень любила семья Толстых. Казалось, они быстро шли к свадьбе, в которой многие были уверены. Однако Толстой отказал Бирюкову и отговорил дочь выходить за него замуж. Можно с уверенностью предположить, что он боялся потерять ценного помощника.
